El carcinoma de células escamosas (SCC) es el segundo cáncer de piel más común con entre 200.000 y 250.000 casos informados cada año. Es un cáncer maligno que generalmente se desarrolla a partir de la epidermis y/o el revestimiento mucoso de las cavidades del cuerpo (epitelio), pero puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo. SCC afecta con mayor frecuencia a las personas que están expuestas a grandes cantidades de luz solar. La susceptibilidad está relacionada con la cantidad de pigmento de melanina en la piel, y las personas de piel clara son las más vulnerables. Con el tratamiento adecuado, suele ser curable.

Los signos y síntomas del carcinoma de células escamosas de la piel incluyen:

• Un nódulo firme y rojo.
• Una llaga plana con una costra escamosa
• Una nueva llaga o área elevada en una vieja cicatriz o úlcera
• Un parche áspero y escamoso en el labio que puede convertirse en una llaga abierta
• Una llaga roja o una zona áspera dentro de la boca
• Un parche rojo elevado o una llaga parecida a una verruga en el ano o en los genitales

Donde se desarrolla el cáncer de piel

El cáncer de piel comienza en las células que forman la capa externa (epidermis) de la piel. Un tipo de cáncer de piel llamado carcinoma de células basales comienza en las células basales, que producen células de la piel que empujan continuamente a las células más viejas hacia la superficie. A medida que las nuevas células se mueven hacia arriba, se vuelven células escamosas aplanadas, donde puede ocurrir un cáncer de piel llamado carcinoma de células escamosas. El melanoma, otro tipo de cáncer de piel, surge en las células pigmentarias (melanocitos).

El carcinoma de células escamosas de la piel ocurre cuando las células escamosas delgadas y planas en las capas media y externa de la piel desarrollan cambios (mutaciones) en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican qué hacer. Las mutaciones le dicen a las células escamosas que crezcan sin control y que continúen viviendo cuando las células normales morirían.

La mayoría de las mutaciones del ADN en las células de la piel son causadas por la radiación ultravioleta (UV) que se encuentra en la luz solar y en las lámparas y camas de bronceado comerciales.

Pero la exposición al sol no explica los cánceres de piel que se desarrollan en la piel que normalmente no está expuesta a la luz solar. Esto indica que otros factores pueden contribuir a su riesgo de cáncer de piel, como tener una condición que debilita su sistema inmunológico.

La mayoría de los carcinomas de células escamosas de la piel se pueden extirpar por completo con una cirugía relativamente menor u ocasionalmente con la aplicación de un medicamento en la piel. El mejor tratamiento para usted depende del tamaño, la ubicación y la agresividad del tumor, así como de sus propias preferencias.

Tratamientos para cánceres de piel muy pequeños

Si su cáncer de piel es muy pequeño y tiene un bajo riesgo de propagarse, podría considerar tratamientos menos invasivos, que incluyen:

• Curetaje y electrodesecación (C y E). El tratamiento C y E consiste en extirpar la superficie del cáncer de piel con un instrumento raspador (cureta) y luego sellar la base del cáncer con una aguja eléctrica. Este tratamiento se utiliza a menudo para los cánceres de piel de células escamosas pequeños o muy superficiales.
• Terapia láser. Un haz de luz intenso vaporiza los crecimientos, por lo general con poco daño al tejido circundante y con un riesgo reducido de sangrado, hinchazón y cicatrización. El tratamiento con láser puede ser una opción para lesiones cutáneas muy superficiales.
• Congelación. Este tratamiento consiste en congelar las células cancerosas con nitrógeno líquido (criocirugía). Puede ser una opción para el tratamiento de lesiones cutáneas superficiales. La congelación se puede realizar después de usar un instrumento raspador (cureta) para eliminar la superficie del cáncer de piel.
• Terapia fotodinámica. La terapia fotodinámica combina medicamentos fotosensibilizadores y luz para tratar los cánceres de piel superficiales. Durante la terapia fotodinámica, se aplica a la piel un fármaco líquido que hace que las células cancerosas sean sensibles a la luz. Más tarde, se ilumina el área con una luz que destruye las células cancerosas de la piel.

Tratamientos para cánceres de piel más grandes

Se pueden recomendar tratamientos más invasivos para los carcinomas de células escamosas más grandes y aquellos que se extienden más profundamente en la piel. Las opciones pueden incluir:

• Escisión simple. En este procedimiento, su médico corta el tejido canceroso y un margen circundante de piel sana. Su médico puede recomendar la extirpación de piel normal adicional alrededor del tumor en algunos casos (escisión amplia). Para minimizar las cicatrices, especialmente en la cara, consulte a un médico experto en reconstrucción de la piel.
• Cirugía de Mohs. Durante la cirugía de Mohs, su médico extirpa el cáncer capa por capa, examinando cada capa bajo el microscopio hasta que no queden células anormales. Esto le permite al cirujano estar seguro de que se elimina todo el crecimiento y evitar tomar una cantidad excesiva de piel sana circundante.
• Radioterapia. La radioterapia utiliza haces de alta energía, como rayos X y protones, para destruir las células cancerosas. La radioterapia a veces se usa después de la cirugía cuando existe un mayor riesgo de que el cáncer regrese. También podría ser una opción para las personas que no pueden someterse a una cirugía.

Tratamientos para el cáncer de piel que se propaga más allá de la piel

Cuando el carcinoma de células escamosas se disemina a otras partes del cuerpo, se pueden recomendar tratamientos farmacológicos, que incluyen:

• Quimioterapia. La quimioterapia utiliza medicamentos poderosos para matar las células cancerosas. Si el carcinoma de células escamosas se disemina a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo, la quimioterapia se puede usar sola o en combinación con otros tratamientos, como la terapia con medicamentos dirigidos y la radioterapia.
• Terapia farmacológica dirigida. Los tratamientos farmacológicos dirigidos se centran en las debilidades específicas presentes en las células cancerosas. Al bloquear estas debilidades, los tratamientos con medicamentos dirigidos pueden hacer que las células cancerosas mueran. La terapia con medicamentos dirigidos generalmente se combina con quimioterapia.
• Inmunoterapia. La inmunoterapia es un tratamiento farmacológico que ayuda a su sistema inmunitario a combatir el cáncer. Es posible que el sistema inmunitario que combate las enfermedades de su cuerpo no ataque el cáncer porque las células cancerosas producen proteínas que ciegan las células del sistema inmunitario. La inmunoterapia funciona al interferir con ese proceso. Para el carcinoma de células escamosas de la piel, se puede considerar la inmunoterapia cuando el cáncer está avanzado y otros tratamientos no son una opción.

Los factores que pueden aumentar su riesgo de carcinoma de células escamosas de la piel incluyen:

• Piel blanca. Cualquiera, independientemente del color de la piel, puede tener carcinoma de células escamosas de la piel. Sin embargo, tener menos pigmento (melanina) en la piel brinda menos protección contra la dañina radiación UV.

  Si tiene cabello rubio o pelirrojo y ojos de color claro y tiene pecas o se quema con el sol con facilidad, es mucho más probable que desarrolle cáncer de piel, incluido el carcinoma de células escamosas, que una persona con piel más oscura.

• Excesiva exposición al sol. Estar expuesto a la luz ultravioleta del sol aumenta el riesgo de carcinoma de células escamosas de la piel. Pasar mucho tiempo bajo el sol, especialmente si no se cubre la piel con ropa o bloqueador solar, aumenta aún más el riesgo de carcinoma de células escamosas de la piel.
• Uso de camas de bronceado. Las personas que usan camas de bronceado en interiores tienen un mayor riesgo de carcinoma de células escamosas de la piel.
• Una historia de quemaduras solares. Haber tenido una o más quemaduras solares con ampollas cuando era niño o adolescente aumenta el riesgo de desarrollar carcinoma de células escamosas de la piel en la edad adulta. Las quemaduras solares en la edad adulta también son un factor de riesgo.
• Antecedentes personales de lesiones cutáneas precancerosas. Tener una lesión cutánea precancerosa, como la queratosis actínica o la enfermedad de Bowen, aumenta el riesgo de carcinoma de células escamosas de la piel.
• Una historia personal de cáncer de piel. Si ha tenido carcinoma de células escamosas de la piel una vez, es mucho más probable que lo desarrolle nuevamente.
• Sistema inmunológico debilitado. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen un mayor riesgo de cáncer de piel. Esto incluye a las personas que tienen leucemia o linfoma y las que toman medicamentos que suprimen el sistema inmunitario, como las que se han sometido a trasplantes de órganos.
• Trastorno genético raro. Las personas con xeroderma pigmentoso, que causa una sensibilidad extrema a la luz solar, tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar cáncer de piel.