Datos sobre la viruela

• La viruela es una enfermedad contagiosa causada por el virus de la viruela.
• La viruela fue la primera enfermedad en ser eliminada del mundo a través de esfuerzos de salud pública y vacunación.
• La viruela todavía representa una amenaza porque las cepas de laboratorio existentes pueden usarse como armas biológicas.
• La viruela causa fiebre alta, postración y una erupción característica. La erupción generalmente incluye lesiones similares a ampollas que ocurren en todas partes del cuerpo.
• Aproximadamente un tercio de las personas con viruela murieron a causa de la enfermedad. Los sobrevivientes quedaron marcados de por vida. Si el ojo estaba infectado, a menudo resultaba en ceguera.
• Existen nuevos medicamentos experimentales que podrían ser eficaces en la viruela, pero no se han probado en casos humanos desde que se erradicó la enfermedad.
• La vacuna contiene un virus vivo llamado vaccinia. Se administra sumergiendo una pieza de metal con puntas en la vacuna y luego pinchando la piel.
• La vacuna tiene efectos secundarios poco comunes que pueden ser fatales, incluida la infección del corazón y el cerebro con la cepa vaccinia. Los efectos secundarios graves son más comunes con la vacuna inicial y son poco comunes con las segundas dosis.
• Actualmente, la vacuna solo se administra a personal militar seleccionado y trabajadores de laboratorio que manejan el virus de la viruela.

¿Qué es la viruela?

La viruela es una enfermedad infecciosa del pasado que fue eliminada por vacunación. La enfermedad fue causada por el virus variola, que se contagia de persona a persona. Las personas afectadas se enfermaron gravemente con fiebre alta y un sarpullido característico. Murió hasta un tercio de las personas con viruela. Aunque la enfermedad ha sido eliminada, todavía existen muestras del virus en laboratorios de alta seguridad en los Estados Unidos y Rusia. Esto ha generado preocupaciones sobre el uso del virus en la guerra biológica. Por esta razón, todavía se vacuna a algunos militares contra la viruela.

¿Cuál es la historia de la viruela?

Se cree que la viruela existe desde hace más de 12.000 años. Se pueden encontrar pruebas de infección en momias del antiguo Egipto, incluida la momia de Ramsés V. La viruela entró en el Nuevo Mundo en el siglo XVI, llevada por exploradores y conquistadores europeos. Debido a que los habitantes aborígenes no tenían inmunidad a la enfermedad, la viruela a menudo diezmó a las poblaciones nativas. Incluso hay informes en los que se usaron mantas infectadas para infectar intencionalmente a las poblaciones de nativos americanos en el siglo XVIII, uno de los primeros ejemplos de guerra biológica. Durante el siglo XX, se estima que hubo entre 300 y 500 millones de muertes por viruela en todo el mundo, en comparación con 100 millones por tuberculosis.

No fue hasta finales del siglo XVIII que se desarrolló un método eficaz de vacunación. Fue un científico inglés llamado Edward Jenner quien lo descubrió. Jenner observó que las lecheras a menudo contraían una enfermedad leve llamada viruela bovina y que esto parecía hacerlas inmunes a la viruela. Su estrategia de vacunación consistía en transferir el líquido de la ampolla de una persona con viruela bovina a una persona que aún no había tenido viruela. Esto le dio a la persona susceptible una infección de viruela vacuna (que generalmente era leve) y transmitió protección contra la viruela. Después de un tiempo, un virus similar a la viruela bovina, llamado vaccinia, fue sustituido en la vacuna.

El último caso natural de viruela ocurrió en Somalia en 1977. En 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) certificó que el mundo finalmente estaba libre de viruela. Así, la viruela fue la primera enfermedad en ser erradicada por completo. Ahora se están realizando campañas para tratar de eliminar otras enfermedades como la poliomielitis y el sarampión.

La OMS ha alentado a todos los países miembros a destruir cualquier cultivo de laboratorio restante del virus. Sin embargo, el auge de la tecnología de guerra biológica generó preocupaciones de que la viruela podría convertirse en un arma y usarse en bioterrorismo. Tanto EE. UU. como Rusia decidieron conservar sus reservas en caso de que fueran necesarias para producir nuevas vacunas contra un agente biológico. Es comprensible que esto haya suscitado controversia. Los partidarios de retener los cultivos señalan que las existencias existentes del virus se han utilizado para desarrollar y probar nuevos tratamientos y vacunas. Se ha secuenciado todo el genoma viral, lo que genera preocupaciones de que el virus pueda recrearse incluso si se destruyen las existencias actuales.

La viruela es una enfermedad mortal y está en la lista de armas biológicas potenciales que se considera que representan la mayor amenaza para la salud pública. Otros agentes en esta lista incluyen el ántrax, la peste, la viruela, el botulismo, la tularemia y las fiebres hemorrágicas virales, incluidos los virus Ébola y Marburg.

Los primeros síntomas de la viruela generalmente aparecen de 10 a 14 días después de que te infectaste. Durante el período de incubación de siete a 17 días, te ves y te sientes saludable y no puedes infectar a otros.

Después del período de incubación, se produce una aparición repentina de signos y síntomas similares a los de la gripe. Éstos incluyen:

• Fiebre
• Malestar general
• Dolor de cabeza
• fatiga severa
• dolor de espalda severo
• Vómitos, posiblemente

Unos días después, aparecen manchas planas y rojas primero en la cara, las manos y los antebrazos, y luego en el tronco. En uno o dos días, muchas de estas lesiones se convierten en pequeñas ampollas llenas de líquido transparente, que luego se convierte en pus. Las costras comienzan a formarse de ocho a nueve días después y eventualmente se caen, dejando cicatrices profundas y picadas.

Las lesiones también se desarrollan en las membranas mucosas de la nariz y la boca y rápidamente se convierten en llagas que se abren.

La viruela es causada por la infección con el virus de la viruela. El virus se puede transmitir:

• Directamente de persona a persona. La transmisión directa del virus requiere un contacto cara a cara bastante prolongado. El virus puede transmitirse por el aire a través de gotitas que escapan cuando una persona infectada tose, estornuda o habla.
• Indirectamente de una persona infectada. En raras ocasiones, el virus en el aire puede propagarse más lejos, posiblemente a través del sistema de ventilación de un edificio, infectando a las personas en otras habitaciones o en otros pisos.
• A través de elementos contaminados. La viruela también se puede propagar a través del contacto con ropa y ropa de cama contaminadas, aunque el riesgo de infección por estas fuentes es menos común.
• Como arma terrorista, potencialmente. Una liberación deliberada de viruela es una amenaza remota. Sin embargo, debido a que cualquier liberación del virus podría propagar la enfermedad rápidamente, los funcionarios del gobierno han tomado numerosas precauciones para protegerse contra esta posibilidad, como almacenar vacunas contra la viruela.

No existe cura para la viruela. En el caso de una infección, el tratamiento se concentraría en aliviar los síntomas y evitar que la persona se deshidrate. Se pueden recetar antibióticos si la persona también desarrolla una infección bacteriana en los pulmones o en la piel.

Tecovirimat (Tpoxx), un medicamento antiviral, fue aprobado para su uso en los EE. UU. en 2018. Sin embargo, no se probó en personas enfermas de viruela, por lo que no se sabe si es una opción de medicamento eficaz. Un ensayo probó su seguridad en humanos y descubrió que era tan seguro como el placebo. Se siguen estudiando otros medicamentos antivirales.

En el pasado, el principal factor de riesgo para contraer la viruela era la estrecha asociación con otra persona infectada con viruela que expulsaba gotitas contaminadas con el virus al toser y estornudar; con poca frecuencia, algunos pacientes pueden haber contraído la enfermedad al tocar elementos muy contaminados y luego transferir virus a sus propias membranas mucosas. Actualmente, los principales factores de riesgo son trabajar en laboratorios altamente especializados que aún pueden tener virus de la viruela almacenados por accidente o contaminarse mientras trabajan con los virus (por ejemplo, un técnico de laboratorio de virus de la viruela, un vacunador o un transportador) o al usar los virus. como arma biológica.