La criptococosis es causada por un hongo conocido como criptococosis neoformans. La infección puede transmitirse a los humanos a través del contacto con excrementos de palomas o frutas crudas sin lavar. El contacto con una persona infectada también puede propagar la infección. Las personas con trastornos caracterizados por una inmunidad reducida (por ejemplo, infección por VIH) tienen un alto riesgo de contraer estas infecciones.

La criptococosis puede aparecer en varias formas dependiendo de cómo se adquiera la infección. En la mayoría de los casos, la infección comienza en los pulmones (forma pulmonar) y luego puede propagarse al cerebro, las vías urinarias, la piel y/o los huesos (forma diseminada). Cuando la infección se limita a los pulmones, los síntomas pueden ser mínimos o no ser evidentes en absoluto. Los síntomas respiratorios pueden incluir tos y dolor en el pecho. Cuando la infección se propaga, tiende a buscar el sistema nervioso central, especialmente el cerebro. En algunos individuos afectados, la inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal (meningitis) puede ocurrir como una complicación grave. Los síntomas asociados con la meningitis pueden incluir mareos, visión borrosa, dolor de cabeza severo y/o rigidez en el cuello. En tales casos, el tratamiento inmediato es esencial para ayudar a prevenir complicaciones potencialmente mortales.